Скучновато мне чего-то…

Разломал Яге ворота,

А Бессмертному Кощею

Нацепил петлю на шею.

Взял Горыныча за хвост,

Зашвырнул его под мост,

Соловью разбил хлебало,

Веселее как-то стало.

Из дневника Ильи Муромца.

PomorNik

— Слушай, я тут подумал, — Олег обернулся к слегка приотставшей Вереене, начиная разговор. Шел уже четвертый день с момента отъезда из Хорива и однообразное путешествие успело здорово прискучить обоим путникам.

— Да? — в притворном изумлении округлила глаза вампиресса. — Оказывается, ты и это умеешь делать? Вот уж никак не могла заподозрить! Какой ты разносторонний, однако!

— Ага, я такой! — как можно более самодовольным тоном откликнулся Олег, поддерживая шутку. — Я еще и не такое умею! Вот, недавно, вообще, писать научился! Представляешь?

— Нет, не представляю. Не сходится как-то. Видимо, ума недостаточно!

— Не переживай, у тебя есть куча иных достоинств, — улыбнулся Олег, скользнув взглядом по ладной фигуре девушки. Та звонко рассмеялась. — Так вот, что я хотел сказать. Что-то скучно однако… Как по-твоему?

— Какие будут предложения?

— Очень просто. Думаю, стоит сделать небольшой крюк и заехать в Баронства.

— Зачем? — насторожилась Вереена.

— Просто. — Олег смутился. — В прошлом году я пообещал переписываться с Аталеттой. Отправил уже пару писем, но ответа так и не получил. Думаю, стоит заехать, проверить, все ли у нее в порядке.

— Оно тебе надо? Если девушка не отвечает, значит, не особо хочет общаться, — помолчав, заметила Вереена.

— Да нет, когда расставались, она показалась мне настроенной весьма серьезно. Да и обещал я, что помогу, после того как закончу обучение.

— Так ты же еще его не закончил! Зачем ехать?

— Каникулы. Делать нечего. И… Ты что, ревнуешь?

— А почему бы нет? И вообще, не хочу я в Баронства!

— Да ладно тебе! Я ж тебе с этим твоим Бером общаться не мешал! Заедем ненадолго, попируем, узнаю, как дела, и вперед. Там и до Онера недалеко! Решено, сворачиваем!

* * *

— Милорд.

— Алектис? Что-то случилось?

— Да, милорд. Прослушка, встроенная в переданную вампирше экипировку, позволила узнать, что объект изменил маршрут и намерен посетить баронство Майдель, с целью повстречаться с изгнанной владычицей Фенриана. Повлиять на его намерения, не раскрывая причин и не используя сторонних резервов, я не могу.

— Ничего страшного. — Молодой маг печенкой ощутил понимающую улыбку, скользнувшую по губам ректора. — Тут у одной его приятельницы кое-какие проблемы приключились. Чреватые летальным исходом. Я уже собирался вмешаться лично, но теперь, пожалуй, не буду. Просто сообщу Ариоху. Помнится, он говорил, что собирается ее защищать… Вот пусть и отвечает за свои слова. Думаю, ему будет не до Баронств и фенрианской владычицы. Так что не волнуйся. Сегодня я с ним свяжусь. А вас попрошу проследить, чтобы решение ее проблем не оказалось для него слишком уж опасным.

* * *

— Милорд, вы?!!! — Олег с величайшим изумлением уставился на неожиданно возникшую перед ним фигуру Элиаса Альфрани, после чего, сильно покраснев, вскочил с походной постели из нарубленного лапника и стал суматошно натягивать джинсы.

— Да нет, это всего лишь проекция. — Вереена, с сожалением вздохнула и стала неспешно надевать свой неизменный боевой костюм. Шел двенадцатый час ночи, и расположившаяся на отдых парочка никак не рассчитывала на появление в установленном Олегом охранном круге великого архимага.

— Достаточно сильные маги могут устраивать подобное, если им надо с кем-либо пообщаться, и при этом подозревают, что у желаемого собеседника может не оказаться под рукой шара дальноречи, — пояснила вампиресса. — Видишь, как линии силы колеблются? Погоди, сейчас лорд завершит подстройку, и вы сможете пообщаться, — добавила она.

И действительно, через несколько секунд по фигуре ректора прошла легкая дрожь, затем она словно стала плотнее, и Элиас Альфрани заговорил:

— Приветствую вас, Ариох. Прошу прощения за столь позднее обращение, я, как видно, не вовремя. — Старик обвел красноречивым взглядом все еще полуобнаженную вампирессу и голый торс торопливо застегивающего ремень Олега.

— Чему обязан вашим визитом, милорд?

— Ну, допустим, не визитом… Как верно заметила ваша телохранительница, это всего лишь проекция. А связаться с вами я вынужден по довольно прискорбным обстоятельствам. — Маг сделал театральную паузу.

— Что случилось?

— Похищение. Неделю назад ученица Ариола Гобэй была похищена. Сразу ее не хватились, поскольку она находилась на каникулах. Родители же предполагали, что она находится на дополнительных занятиях в Академии. Вчера ее отец обратился в Академию по поводу чересчур долгого отсутствия дочери дома. Видящие показали, что похищена она была уже неделю назад и сейчас находится на корабле, направляющемся в сторону Фенриана. Попытка связаться с ней оказалась безуспешна. Девушка находится в бессознательном состоянии, видимо, под воздействием какого-то наркотика.

— В качестве наиболее вероятной цели корабля похитителей наша сильнейшая Видящая — Эрмина Фосс — указала остров Реир-ап-Талаг. Судя по тому, что ей удалось увидеть, там уже сооружен жертвенник Орхису, на котором были принесены в жертву несколько колдунов средней руки. Для полной активации жертвенника не хватает принесения в жертву кого-нибудь с сильным даром. По всей видимости, на эту роль и предназначена Ариола. После активации остров будет включен в состав «Святой территории», - последние слова Элиас Альфрани произнес с искреннем омерзением, — и на нем, а также на море от него и до берегов Фенриана амулеты Орхиса получат силу защиты от магии. А принесший жертву — право на исполнения желания. Судя по всему, дела у Фенриана совсем плохи, раз его правитель так нуждается в чуде, что решился на похищение моей студентки! Он у меня за это еще заплатит! — сердито добавил старый маг.

Олег ошарашенно помотал головой:

— Но как это, вообще, возможно? И… зачем вы мне это рассказываете? Что я могу сделать?

— Не надо так спешить, юноша. Объясняю по порядку. Как это возможно — не знаю. Но очень хочу узнать! В ближайшее время службе безопасности предстоит серьезнейшая проверка. Как они проморгали фенрианских шпионов у нас под носом! Виновные в таком вопиющем разгильдяйстве будут наказаны со всей строгостью.

— Почему именно Ариола?

— Судя по всему, для активации алтаря необходима жертва, обладающая сильным даром. Пленить кого-либо из магистров или хотя бы бакалавров, чей дар в достаточной степени развит постоянными тренировками, у фенрианских шпионов вряд ли бы получилось. Остаются только двуталанты начальных курсов, как обладающие сильным от природы даром, но еще не обучившиеся обращению с ним. Вас было трое. Франко погиб, ты — уехал. Выбор очевиден. Да и если бы не уезжал… Все-таки, в отличие от тебя, Ариола уделяла совершенно недостаточное внимание боевым искусствам, сосредоточившись на целительстве, так что захватить ее было намного проще.

Зачем рассказываю? Рувимская эскадра с магами и Видящими на борту под предводительством Матиаса Романи — ты ведь, кажется, с ним знаком? — вышла на перехват захватившего Ариолу судна. Однако, по словам той же Эрмины, шансы Матиаса на предотвращение жертвоприношения весьма малы. В большинстве увиденных ею вариантов корабль с похищенной достигает острова послезавтра. Еще через двое суток туда прибудет Виктор Крэгхист или его доверенное лицо с Первожрецом, и жертвоприношение состоится. Эскадре же, для того чтобы достичь ап-Талага, потребуется никак не меньше пяти суток, даже при самой максимальной магической поддержке, что только может обеспечить Академия. Я попробовал проложить туда телепорт, но даже не полностью активированный алтарь вносит сильнейшие искажения в эфирные планы, полностью сбивая тонкую настройку. Оценив ситуацию, я спросил Эрмину о возможностях спасти Ариолу или, если это невозможно, то хотя бы предотвратить активацию алтаря. Она обрисовала две возможности. Первая из них — это ты. Я не знаю как и почему, но, по словам Эрмины, у тебя есть неплохой шанс спасти девочку. Если ты за это возьмешься, то к твоим услугам все ресурсы Академии. Можешь творить все, что сочтешь необходимым для спасения, привлекать ресурсы хоть из Ирия, хоть из Инферно. Да хоть Мертвителей вербуй именем Академии. Обещаю, в случае удачи, ни я и никто из моих подчиненных никаких вопросов задавать не будем. Расскажешь сам, что сочтешь нужным. Согласен?

— Согласен, — быстро ответил Олег. — А какой второй вариант?

— Я попросил Эрмину постоянно отслеживать линию жизни Ариолы. В Академии, впервые со времен Даркианской войны, активирован круг Огня. В тот момент, когда Эрмина сообщит, что линия жизни Ариолы с вероятностью больше восьмидесяти процентов оборвется в ближайшие два часа, на Реир-ап-Талаг будет обрушен огнешторм. Частично активированный алтарь помешать ему не сможет.

— Огнешторм? — внезапно вмешалась Вереена. — Это то самое заклинание, о котором я думаю? — В голосе девушки звучал искренний ужас.

— Да, вампирша, — сурово откликнулся архимаг. — Заклинание, уничтожившее Пограничье, вновь готово послужить делу света. Мы не можем допустить увеличения «Святой территории», - помолчав, добавил он.

— Возьми. — Сверкнула короткая вспышка телепорта, и на траву перед Олегом упал массивный перстень с крупным алмазом. Подняв, он надел его на палец. — Направь в него Силу.

Над перстнем на мгновение возник знак Академии.

— Это символ того, что ты имеешь право говорить от имени Валенсии. Отныне, до тех пор, пока ты носишь перстень, из твоих уст звучат мои слова, — величественно произнес Альфрани. — Твои обещания = это обещания Академии. Нападение на тебя — объявление войны. Будь осторожен со словами.

— Обещаю, милорд. У меня будет пара вопросов и просьба.

— Да.

— Милорд, мне непонятно, почему? Почему вас так взволновало похищение? Ведь в Академии ученики гибнут практически постоянно. И ничего подобного этим беспрецедентным мерам вы не предпринимаете. А сейчас, судя по этому, — тут Олег со значением покосился на выданный ему перстень, — готовы едва ли не к объявлению войны и вторжению в Фенриан.

— Войны? Война идет уже давно! К сожалению, к вторжению в Фенриан мы не готовы и в ближайшее время готовы не будем. Увы. Одним из желаний предыдущего правителя Фенриана была безопасность и защита страны в случае, если его атакует одно из государств Ойкумены. Если кто-либо из союзных Валенсии государств введет на территорию Фенриана войска, это может спровоцировать пришествие в наш мир Орхиса. А сражаться с богом я пока не в силах. Пока мы можем только отбивать нападения.

А почему прикладываю столько усилий для спасения этой девушки? Разве ты не понял? Академия своих не выдает! Вы можете сражаться на дуэлях, гибнуть на занятиях и практиках, но никто из сторонних не смеет покушаться на моих студентов! Похищение Ариолы — это прямой вызов мне и всей Академии! И я этот вызов принимаю!

— Я понял, милорд. У меня есть идеи, но мне понадобится помощь. Вы не могли бы забрать телепортом лошадей — они только помешают — и телепортом же перенести нас в Онер.

— Лошадей — заберу. А вот перенести в Онер, увы, не в моих силах. С момента падения города он и его территория закрыты для телепортации.

— Тогда на границу. И с лошадями. Ведь если я правильно помню, территория Черного болота имеет выход к морю?

— Имеет. Но, если хочешь, я мог бы перенести тебя в любое место побережья. Насколько я понимаю, ты ведь хочешь призвать созданный тобой корабль?

— Нет. На острове ведь будут войска? Я подумал, что мне может потребоваться помощь. А ваши слова о том, что я могу призывать союзников, натолкнули меня на одну интересную мысль… Вначале все же портаните нас к Онеру! — твердо сказал Олег, быстро распаковывая седельные тюки и отбирая самые необходимые вещи.

— Как скажешь, — пожал плечами архимаг. — Вы готовы?

Олег кивнул. Вереена, успевшая к тому времени одеться и собрать постель и раскиданные по всей поляне вещи, вскочила на Звездочку и подвела к Олегу Ворона. Оседлав его, Олег кивнул архимагу.

— До встречи, — вежливо откликнулся Альфрани. Всадников окутало голубоватое светящееся облако, сверкнула яркая вспышка, и, когда туман перед глазами рассеялся, Олег обнаружил себя стоящим на обочине дороги, в том, знакомом с прошлого года, месте, где в нее вливался старый тракт, дорога, некогда связывавшая Фенриан, Онер и Иринию.

* * *

— Поехали! — Олег нетерпеливо дернул поводья Ворона. Тот ответил негодующим ржанием и скосил на всадника ехидно-укоряющий глаз. «Что за беспредел, хозяин? — было словно написано на конской морде. — Гринписа на тебя нет! Я ж тебе этот рывок еще припомню!»

— Извини. — Олег потрепал коня по роскошной иссиня-черной гриве. — Нервничаю просто, — добавил он, объясняя свой поступок. За время знакомства Олег уже привык, что его конь обладает довольно развитым интеллектом, примерно на уровне пяти-шестилетнего ребенка, и старался, как можно чаще с ним разговаривать, объясняя свои действия.

— Ты сбрендил? — ласково поинтересовалась вампиресса, слезая со Звездочки. — Темно же еще! Все ноги переломаем.

— У тебя проблемы с ночным зрением? — удивленно вздернул брови Олег.

— Конечно, нет! — возмущенно откликнулась девушка. — Я же вампир!

— У меня тоже проблем нет, — в тон ей добавил Олег, принимая демонический облик. Ворон недовольно всхрапнул. Изрядное прибавление в весе наездника его отнюдь не порадовало. Сообразив, Олег вновь принял человеческий облик, оставив преобразованными только глаза.

— У нас-то проблем нет, — улыбнулась Вереена. — А у наших лошадей?

— У тебя с ночным зрением как? — Олег ласково погладил Ворона. Тот кивнул головой и нетерпеливо переступил копытами, всем своим видом показывая, что темнота ему нипочем, и вообще, завязывайте со всякими глупостями и поехали скорее.

— А Звездочка? — Задала Вереена очередной каверзный вопрос.

— Звездочка пусть следует за нами! — отрезал Олег, но на всякий случай привесил мощный осветительный пульсар за плечом Вереены. — Поехали! У нас мало времени!

А потом была гонка. Сумасшедшая гонка через Черное болото. Короткие остановки, только чтобы задать корм уставшим коням. Олег заклинанием вливал новые силы в Звездочку, и вновь — вперед! В этот переход Звездочка доказала, что недаром не раз брала золото на императорских скачках. Покрывшаяся пеной, с ходящими ходуном боками, она, тем не менее, упорно держалась рядом с магическим скакуном Олега, не позволяя себе отставать более чем на корпус! Путь, на который в прошлый раз ими было затрачено больше двух суток, был преодолен менее чем за двадцать часов! К шести часам дня на горизонте показались черно-белые стены Онера. Еще через два часа уставшие путники достигли Цитадели.

Ворота были распахнуты, и за ними стояли все немногочисленные обитатели Онера. Не успел Олег слезть с изрядно притомившегося Ворона, как на него налетел и повис на шее радостно визжащий вихрь, на поверку оказавшийся юной девушкой.

— Спасибо-спасибо-спасибо-спасибоспасибоспасибо!!!!.. — без остановки повторяла Лея, дрыгая от счастья ногами и покрывая лицо изрядно опешившего от такого приема Олега множеством поцелуев.

— Дочка, дай ему хоть отдышаться после дороги, — вмешался Горан, с улыбкой глядя на ошарашенное лицо парня. Не слушая отца, счастливая девочка продолжала изливать свою благодарность. Наконец, она слегка успокоилась, и Олег смог поздороваться с остальными.

— Что-то случилось? — сразу же после приветствий спросил Висс. — Ваши кони выглядят так, будто вы очень спешили.

— Да, — подтверждающе кивнул Олег. — Мне нужна ваша помощь.

— Все, что можем. — Лицо Висса напряглось. Радушный хозяин мгновенно превратился в сурового и опасного воина, готового сразиться хоть с целым миром. — За вами погоня? — Висс прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Со стороны болота послышалось отдаленное взлаивание, а затем раздался тягучий и печальный многоголосый хор Темных гончих.

— Готово. — Висс открыл глаза. — Все дороги и подступы к цитадели перекрыты. Что случилось?

— Да нет, погони не было. Ты неправильно понял! — Торопясь и перескакивая с пятого на десятое, Олег рассказал о произошедшей беде.

— …Вот я и подумал… Я не уверен, что смогу справиться с целым войском в одиночку. Тем более, там алтарь частично активирован, а значит, заклинания могут сбоить. Тут и вспомнилось то войско, что я когда-то призвал. Они, наверно, будут рады сразиться с орхисситами. Да и ты, надеюсь, выделишь мне пару-тройку стай Темных гончих. Думаю, должно хватить.

— Говоришь, ректор сказал, что ты можешь призвать на помощь кого угодно, хоть Мертвителя? — перебил запинающегося на каждом слове Олега Висс. На лицо лича медленно, словно выплывая из далекого злого прошлого, выползала жестокая, хищная усмешка.

Судорожно сглотнув, Олег быстро отвел глаза. Улыбка Висса будила дикий нутряной ужас, вызывая страстное подсознательное желание оказаться как можно дальше от человека, который может ТАК улыбаться. Почему-то вдруг с нестерпимой ясностью вспомнился, уже, казалось бы, совершенно позабытый удар Кабана, и острая боль кольнула бок.

Заметив его реакцию, Висс поспешно перестал улыбаться.

— Ты правильно сделал, что приехал сюда. Умертвия и гончие тебе не потребуются. Алтарь не активирован, и на этот раз Орхис не сможет защитить своих поклонников! С тобой поеду я!

— Ты? Один? — Помимо воли, в голосе Олега прозвучало изумление.

— Поверь, этого достаточно. — Вереена соскользнула со Звездочки и медленно подошла к Виссу, не отрывая от него горящих искренним преклонением глаз. — Потомки Смерти не нуждаются в охране! — Она начала медленно опускаться, явно собираясь встать перед некромантом на колени, но тот быстрым движением подхватил ее, не позволяя этого.

— Темной империи уже нет, — мягко улыбнулся он, глядя девушке в лицо. — И вовсе не обязательно соблюдать устаревшие обычаи. Точнее, — добавил он, продолжая удерживать девушку, — категорически нежелательно!

— Как прикажете, повелитель. — Слово «повелитель», в отличие от такого же обращения, которое вампиресса иногда использовала по отношению к Олегу с явно ироничным оттенком, на этот раз было наполнено глубоким почтением.

Висс тяжело вздохнул, но возражать не стал.

— В общем и целом, твоя хранительница права, — сказал он, обращаясь к Олегу. — При недействующих амулетах и в отсутствие высокоуровневой Защиты Света мой фамильный дар позволяет уничтожать неограниченно большое количество войск. Так что, думаю, мы вполне управимся и вдвоем.

— Втроем, — твердо поправила вампиресса.

— Вчетвером. — Один из учеников, невысокий, с какой-то чересчур уж неприметной внешностью, сделал шаг вперед.

— Нет, Рилан. — отверг его предложение Висс. — Кто-нибудь, достаточно сильный, должен остаться и здесь. Да и потом, ваш «взгляд смерти», оружие конечно, весьма эффективное, но, сам понимаешь, в основном он предназначен для одиночных, точечных ударов. Здесь же потребуется что-то более массовое.

— Выедем завтра утром, — повернулся он к Олегу. — Тебе надо отдохнуть, а я пока пошлю гончих расчистить нам дорогу до побережья. Лея, ты не могла бы уступить нашему гостю свою спальню? — обратился он к все так же не отходящей далеко от Олега девушке. Та усиленно закивала.

Олег согласно махнул рукой. Действительно, как ни хотелось ему продолжить движение, как ни жаль было тратить драгоценное время, однако, после ночной гонки он буквально не держался на ногах. Отдых был просто необходим. Однако, он все же не удержался от вопроса:

— Зачем выгонять Лею? Я прекрасно могу отдохнуть в любой комнате! Или даже вовсе в саду!

— Ну, допустим, уснуть ты, действительно, можешь где угодно, — усмехнулся Горан. — Но вот отдохнуть… Понимаешь, мертвые — не самые лучшее общество для спящего человека. Мы с Виссом, после того как ты вернул Лее жизнь, приложили немало усилий, прежде чем смогли создать достаточно эффективный комплекс заклятий, защитивший ее спальню от вредных эманаций. До этого у нее со сном были серьезнейшие проблемы…

— То есть? — не понял Олег.

— Кошмары, — потупившись, ответила девушка. — Очень страшные.

— Но, если ты уступишь мне свою спальню, то как же будешь сама? В конце концов, у нас был неплохой курс сновидчества! Уж кошмары-то я как-нибудь отогнать сумею.

При этом заявлении Вереена скептически хмыкнула.

— Прекрати, — сердито взглянула на упрямца Лея. — Тебе надо отдохнуть нормально. Я, между прочим, тоже сновидчество проходила. Не помогает. И не волнуйся за меня. Подумаешь, пободрствую одну ночь. Завтра вы уедете, и отосплюсь. В крайнем случае, если уж очень спать захочется, лягу рядом с тобой. Идем. — Взяв за руку, она потянула его в сторону ведущей к башне яблоневой аллеи.

Вереена шагнула, было, следом, однако была мягко остановлена Виссом.

— Простите, леди, но мне кажется, что вы не настолько нуждаетесь в отдыхе, как ваш подопечный. Если бы вы помогли нам с Гораном решить пару вопросов, пока Ариох отдыхает, то я был бы вам весьма признателен. В свою очередь, я мог бы ответить на некоторые, несомненно, имеющиеся у вас вопросы.

Вереена остановилась, кинув на Олега вопросительный взгляд. Было явно видно, что ей очень хочется побеседовать с Виссом, и в то же время она считает своим долгом сопровождать Олега. Заметив ее колебания, тот коротко просигналил ей по каналу связи:

— Поступай, как хочешь. Здесь я в полной безопасности. И очень хочу спать!

Это разрешила все сомнения.

— Я к вашим услугам, милорд. — Вампиресса повернулась к личу, активно демонстрируя готовность помочь в решении любых вопросов.

— Позвольте пригласить вас в мой кабинет. — Некромант галантно протянул Вереене руку. Та низко поклонилась, пряча глаза.

— Не надо так смущаться. Я же уже говорил, что с падением Дарка не вижу никакого смысла во всех этих ритуалах. Да и потом, сейчас мы с вами находимся на одной социальной ступеньке — оба нежить — и общаться должны на равных! Так что прекращайте эти даркианские церемонии! Поверьте, я не кусаюсь… в отличие от вас, — с улыбкой добавил Висс.

— Как скажете, милорд. Только… вначале я дол